É um dos maiores paradoxos culinários de Portugal: o país que se orgulha de ter uma das maiores zonas marítimas da Europa, quilómetros de costa atlântica e tradições de pesca ancestrais, fez do seu peixe nacional… um peixe que não existe nas suas águas. O bacalhau está ausente do mar português, mas é omnipresente na cultura, na gastronomia e no imaginário coletivo do país.

Porque é que os portugueses adotaram com tanta paixão este peixe vindo do frio? Como é que, ao longo dos séculos, ele se tornou um símbolo da identidade culinária nacional? Este artigo propõe uma viagem histórica, cultural e gastronómica para compreender este apego único.

Um peixe vindo do Norte

O bacalhau vive nas águas frias do Atlântico Norte, especialmente ao largo da Noruega, da Islândia e do Canadá. Nunca se aventura nas águas mais quentes e temperadas de Portugal.

Os primeiros contactos dos portugueses com este peixe remontam ao século XV, na época das grandes navegações. Os marinheiros portugueses, ao chegarem ao norte da Europa, descobriram o bacalhau e as suas qualidades excecionais: carne firme, saborosa e, sobretudo, fácil de conservar através do sal.

O papel do sal português

Se o bacalhau conquistou Portugal, foi também graças a um recurso local: o sal. O país possui extensas salinas, nomeadamente em Aveiro e Setúbal.

Ao combinar a pesca do Norte com o sal português, os marinheiros criaram uma aliança perfeita: o bacalhau salgado e seco (bacalhau salgado e seco). Este método de conservação permitia armazenar o peixe durante meses sem refrigeração, ideal para longas viagens marítimas e para alimentar as populações.

A religião como motor de consumo

Outro fator determinante na popularidade do bacalhau foi a religião católica. Durante séculos, a Igreja impôs muitos dias de abstinência de carne, especialmente durante a Quaresma e às sextas-feiras.

O bacalhau, fácil de conservar e de transportar, tornou-se o peixe preferido nesses dias de abstinência. Aos poucos, entrou nos hábitos alimentares até se tornar indispensável nos lares portugueses.

365 receitas… e ainda mais

Costuma dizer-se que existem 365 receitas de bacalhau, uma para cada dia do ano. Na realidade, os portugueses reivindicam hoje muito mais — alguns chegam a falar em 1 001 maneiras de o cozinhar.

Entre as mais conhecidas:

• Bacalhau à Brás: com batatas em palha, cebola e ovos.
• Bacalhau com natas: gratinado com molho de natas.
• Bacalhau à Gomes de Sá: com batatas, cebola e azeitonas.
• Bacalhau assado com batatas a murro: grelhado e servido com batatas esmagadas.

Cada família tem a sua receita preferida, muitas vezes passada de geração em geração.

O bacalhau de Natal

Falar de bacalhau em Portugal é também falar do Natal. Na noite de 24 de dezembro, chamada Consoada, a tradição dita que se sirva bacalhau cozido com batatas, couves e ovos.

Este prato simples, por vezes considerado austero, continua a ser um símbolo de partilha e tradição. Para muitos portugueses, o Natal sem bacalhau é simplesmente impensável.

O bacalhau na língua e na cultura

O bacalhau ultrapassa o domínio gastronómico e faz parte da linguagem popular.

• A expressão “ficar em águas de bacalhau” significa que algo ficou por fazer ou que não teve sucesso.
• A palavra “bacalhau” também é usada de forma informal para designar um abraço ou um aperto de mão forte.
• Diz-se por vezes que “um casamento é como o bacalhau”: pode ser feito de mil maneiras diferentes.

Estas expressões mostram o quanto o peixe está enraizado na cultura portuguesa.

Uma identidade culinária afirmada

Adotar um peixe que não existe nas próprias águas pode parecer paradoxal. No entanto, para os portugueses, o bacalhau tornou-se um verdadeiro símbolo nacional.

Ele representa:

• A engenhosidade dos marinheiros e exploradores.
• A capacidade de adaptação face às exigências religiosas e económicas.
• A convivialidade das refeições partilhadas.

O bacalhau é, ao mesmo tempo, um alimento básico, um prato festivo e um elo entre o passado e o presente.

A diáspora e o bacalhau no estrangeiro

Com a emigração portuguesa, a paixão pelo bacalhau atravessou fronteiras. Nas comunidades portuguesas em França, Luxemburgo, Suíça, Canadá ou Brasil, continua-se a cozinhar o bacalhau “como em casa”.

O bacalhau tornou-se também um produto de exportação, disponível em supermercados e mercearias portuguesas em todo o mundo.

Curiosidades e factos interessantes

• Portugal é um dos maiores consumidores de bacalhau do mundo, representando cerca de 20% do consumo global.
• Alguns portugueses brincam dizendo que o bacalhau é “o peixe mais português que existe… apesar de não nadar nas nossas águas”.
• A importância do bacalhau é tal que lhe são dedicados festivais, como a Festa do Bacalhau, em Ílhavo.

Conclusão

Embora o bacalhau não exista nas águas portuguesas, ocupa um lugar central na cultura e na gastronomia do país. Graças aos exploradores, ao sal, à religião e à criatividade culinária, o bacalhau tornou-se muito mais do que um alimento: é um símbolo da identidade portuguesa.

Eis o verdadeiro paradoxo e a riqueza de Portugal: saber transformar o que vem de fora num elemento profundamente nacional.